केरल के 76 वर्षीय एथलीट कुरियन जैकब ने ओपन मास्टर्स गेम्स अबू धाबी में 7 पदक जीतकर इतिहास रच दिया है, जिनमें 5 स्वर्ण पदक शामिल हैं। यह अविश्वसनीय है कि कुरियन जैकब ने 70 साल की उम्र में तैराकी को गंभीरता से लेना शुरू किया। कुरियन, जिन्होंने 75-79 वर्ष की आयु वर्ग में प्रतिस्पर्धा की, कहते हैं, "मैंने शायद चलने से पहले तैरना शुरू कर दिया था।"
कुरियन बताते हैं, "मैं 10 बच्चों में से एक था, और मैं अपने बड़े भाई-बहनों के साथ मीनाचिल नदी की सहायक नदी में खेलता था, इसलिए शायद मैं पानी में बहुत अधिक रहता था।" उनका मानना है कि थिदानडु में बिताए उनके बचपन ने तैराकी के प्रति उनके शौक को बढ़ावा दिया।
कुरियन 2019 में केरल राज्य और अंतर-राज्यीय वरिष्ठ एथलेटिक्स चैंपियनशिप से खाली हाथ लौटे थे, लेकिन दो साल बाद, उन्होंने अंतर-राज्यीय वरिष्ठ मीट में अपना पहला स्वर्ण पदक जीता। इन दो वर्षों में ऐसा क्या हुआ कि कुरियन को यह पदक और अन्य प्रतियोगिताओं में स्वर्ण पदक मिले?
कुरियन बताते हैं, "मैंने अपने कौशल को निखारने के लिए YouTube का सहारा लिया। मैंने अधिक सीखने के लिए वीडियो देखे। उस समय सार्वजनिक पूल बंद थे। हालांकि, 2021 में, जब पूल फिर से खुले तो मैंने फिर से तैरना शुरू कर दिया। इसी तरह मैं इसमें बेहतर होता गया।" आज भी, वह कोच्चि के याच क्लब स्विमिंग पूल में प्रशिक्षण लेते हैं। वह सप्ताह में कम से कम छह दिन लगभग दो घंटे तैरते हैं, और 25 मीटर के पूल में तीन किलोमीटर की दूरी तय करते हैं।
पिछले पांच वर्षों में, उन्होंने विभिन्न राष्ट्रीय और अंतर्राष्ट्रीय खेल आयोजनों में 119 पदक जीते हैं, जिनमें नवीनतम पदक अबू धाबी खेलों में जीते गए हैं। कुरियन ने 2023 में फ़िनलैंड में अपने पहले अंतर्राष्ट्रीय प्रतियोगिता, यूरोपीय मास्टर्स गेम्स (EMG) में भाग लिया, जहाँ उन्होंने पाँच पदक जीते - तीन रजत और दो स्वर्ण। उसके बाद से उन्होंने कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा है।
2024 में, उन्होंने क्लीवलैंड, यूएसए में आयोजित पैन अमेरिकन मास्टर्स गेम्स में भाग लिया। उन्होंने दो स्वर्ण, एक रजत और एक कांस्य पदक जीता। पिछले साल उन्होंने ताइपे में विश्व मास्टर्स गेम्स में नौ पदक जीते, जो हर चार साल में एक बार आयोजित किया जाता है। ओपन मास्टर्स गेम्स एक वार्षिक कार्यक्रम है।
फिलहाल, उनका ध्यान अंतरराष्ट्रीय आयोजनों पर है। उन्होंने जो पदक जीते हैं, वे उनकी कड़ी मेहनत और दृढ़ संकल्प का प्रमाण हैं।
कुरियन जैकब अपनी पत्नी सुनु के साथ | फोटो क्रेडिट: विशेष व्यवस्था
इसी दृढ़ संकल्प ने उन्हें अबू धाबी में ओपन वाटर स्विमिंग प्रतियोगिता में स्वर्ण पदक दिलाया। "यह फरवरी का महीना था, हालांकि उन्होंने कहा कि तापमान 21 डिग्री सेल्सियस था, लेकिन यह 18 डिग्री सेल्सियस जैसा महसूस हो रहा था। यह एक हवादार सर्दी का दिन था, और पानी ठंडा था। हमें 2.5 किलोमीटर तैरना था। जैसे ही मैं पानी में गया, मुझे ठंड लग गई, मेरे पैर में ऐंठन हो गई, और मैंने काफी खारा पानी भी पी लिया। मैंने सोचा कि मैं बचाव के लिए कहूंगा क्योंकि मुझे नहीं लगा कि मैं इसे खत्म कर पाऊंगा। लेकिन मैंने किया, और स्वर्ण भी जीता!"
जबकि अन्य ने छोड़ दिया, कुरियन ने दृढ़ता दिखाई और जीत हासिल की। इस साल, उन्होंने 75-79 वर्ष की आयु वर्ग में भी स्नातक किया। "मैं उस समूह में सबसे कम उम्र के प्रतिभागियों में से एक था।"
अबू धाबी में, उन्होंने 800 मीटर, 400 मीटर, 200 मीटर फ्रीस्टाइल और 200 मीटर ब्रेस्टस्ट्रोक में भी स्वर्ण पदक जीता, इसके अलावा 100 मीटर फ्रीस्टाइल में रजत और 50 मीटर फ्रीस्टाइल में कांस्य पदक जीता। किसी व्यक्ति द्वारा भाग लिए जा सकने वाले आयोजनों की संख्या पर एक सीमा है; अबू धाबी में यह सात थी।
हालांकि वह स्व-सिखाया हुआ है, लेकिन इस साल उन्होंने कुछ हफ्तों के लिए एक तैराकी कोच को काम पर रखा। "मैं यह देखना चाहता था कि क्या मेरे स्ट्रोक सही हैं। इसके अलावा, वरिष्ठों के लिए कोच ढूंढना मुश्किल है।"
वह अंतरराष्ट्रीय आयोजनों से पदक जीतकर लौटने वाले वरिष्ठों के लिए सरकार से समर्थन या प्रोत्साहन के रूप में सहायता का पुरजोर समर्थन करते हैं। "अंतरराष्ट्रीय आयोजनों में भाग लेने के लिए वरिष्ठों को सभी खर्च वहन करने पड़ते हैं, जबकि युवा खिलाड़ियों को सरकार से कुछ प्रायोजन या समर्थन मिलता है। दिल्ली और पंजाब जैसे राज्यों ने राष्ट्रीय आयोजनों में पदक जीतने के लिए, यहां तक कि वरिष्ठ प्रतिभागियों को भी प्रोत्साहित किया है। वे पदक विजेताओं को नकद पुरस्कार देते हैं। मैं खर्चों को वहन करने के लिए नहीं कह रहा हूं, लेकिन कुछ सराहना या पावती बहुत मायने रखती है, कम से कम पदक विजेताओं के लिए।" वह इसे एक मुख्य 'चुनौती' कहते हैं।
यहां तक कि जब खेल नीति और उसके निर्माण की बात आती है, तो उनका कहना है कि बुजुर्ग एथलीटों का कोई उल्लेख नहीं है। "यह वरिष्ठों को स्वस्थ रखेगा, और राष्ट्र का स्वास्थ्य बेहतर होगा।"
कुरियन ने अपने करियर की शुरुआत फेडरल बैंक के साथ एक बैंकर के रूप में की, उसके बाद स्टैंडर्ड चार्टर्ड और गल्फ बैंक में काम किया; वह नेशनल बैंक ऑफ कुवैत से सेवानिवृत्त हुए और 2017 में कोच्चि में बस गए। उनकी 'प्रबंधक' उनकी पत्नी, सुनु हैं, जिनके बारे में उनका कहना है कि उन्होंने जो कुछ भी हासिल किया है उसमें वह अभिन्न हैं। वह अपनी प्रतियोगिताओं में उनके साथ जाती हैं। उनकी अन्य रुचियों में कोम्बुचा बनाना और धीमी गति से खाना बनाना शामिल है। वह समय-समय पर उपवास का अभ्यास करने वाले एक समूह का मार्गदर्शन भी करते हैं।
अगर आपको लगता है कि वह अपनी उपलब्धियों पर आराम करने वाले हैं, तो कुरियन ने 2027 में कंसाई, जापान में होने वाले विश्व मास्टर्स गेम्स के लिए पहले ही पंजीकरण करा लिया है।
