एक निजी अंतरिक्ष कंपनी एक महत्वाकांक्षी योजना पर काम कर रही है: एक छोटे क्षुद्रग्रह को पकड़कर उसे पृथ्वी के करीब एक सुरक्षित स्थान पर लाना।
लॉस एंजिल्स स्थित यह कंपनी, TransAstra, इस परियोजना को 'न्यू मून' मिशन का नाम दे रही है। कंपनी का कहना है कि एक अज्ञात ग्राहक ने इस अध्ययन को निधि देने के लिए सहमति व्यक्त की है। योजना है कि एक घर के आकार के क्षुद्रग्रह को पकड़ा जाए, जिसका वजन लगभग 100 टन हो, और उसे पृथ्वी के पास लाया जाए।
TransAstra के मुख्य कार्यकारी अधिकारी जोएल सर्सेल का कहना है कि उनका लक्ष्य इस क्षुद्रग्रह को रोबोटिक अनुसंधान और सामग्री प्रसंस्करण और निर्माण के लिए एक आधार के रूप में उपयोग करना है। उनका दीर्घकालिक दृष्टिकोण पृथ्वी से अंतरिक्ष में सामग्री भेजने के बजाय, अंतरिक्ष में मौजूद कच्चे माल से ही संसाधन प्राप्त करना है।
सर्सल के अनुसार, लगभग 250 ऐसे क्षुद्रग्रह हैं, जिनका व्यास 20 मीटर तक है, और जिन्हें अगले दशक में पुन: प्रयोज्य रोबोटिक अंतरिक्ष यान द्वारा पहुँचा जा सकता है। कंपनी की योजना है कि ऐसे कई छोटे क्षुद्रग्रहों को 'न्यू मून' प्रसंस्करण सुविधा पर जमा किया जाए, जो पृथ्वी-सूर्य L2 बिंदु पर स्थित हो सकती है, जो पृथ्वी से लगभग 1.5 मिलियन किलोमीटर दूर है।
इन क्षुद्रग्रहों से पानी प्राप्त किया जा सकता है, जिसका उपयोग प्रणोदक के रूप में किया जा सकता है। इसके अलावा, सौर पैनल और विकिरण परिरक्षण जैसी चीजों के लिए खनिज भी प्राप्त किए जा सकते हैं। अलग-अलग प्रकार के क्षुद्रग्रहों को उनके घटकों के आधार पर लक्षित किया जा सकता है, जैसे कि पानी के स्रोत के रूप में सी-प्रकार के क्षुद्रग्रह या धातुओं के लिए एम-प्रकार के क्षुद्रग्रह।
कंपनी ने अपनी "कैप्चर बैग" तकनीक पर पहले ही कुछ प्रारंभिक काम कर लिया है। यह एक बड़े बैग की तरह है, जो Kapton जैसे लैमिनेट से बना होता है और यह एक क्षुद्रग्रह को घेरने के लिए फैलता है, जिससे उसे एक अलग स्थान पर ले जाया जा सकता है।
पिछले साल, TransAstra द्वारा निर्मित 1-मीटर प्रोटोटाइप बैग को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) में भेजा गया था, जहाँ एक अंतरिक्ष यात्री ने इसे बिशप एयरलॉक में ले जाया, जहाँ बैग को सफलतापूर्वक खोला और बंद किया गया।
TransAstra को NASA से अपने inflatable कैप्चर बैग सिस्टम के आकार को 10 मीटर व्यास तक बढ़ाने के लिए 2.5 मिलियन डॉलर का अनुबंध भी मिला है।
कंपनी एक ऐसे अंतरिक्ष यान के लिए एक अन्य प्रदाता के साथ साझेदारी करेगी जो गहरे अंतरिक्ष में यात्रा करने और एक क्षुद्रग्रह के साथ मिलन करने में सक्षम हो।
हालांकि यह एक महत्वाकांक्षी परियोजना है, लेकिन यह मानवता के लिए सौर मंडल में अपनी भविष्य की जरूरतों को पूरा करने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम हो सकता है।
