कॉस्टेलो वैन स्टीनिस ने एक बार फिर फैबियन एडवर्ड्स के विश्व खिताब जीतने के सपने को चकनाचूर कर दिया। मैड्रिड में हुए पीएफएल मिडिलवेट टाइटल के मुकाबले में उन्होंने तीसरे राउंड में ब्रिटिश फाइटर एडवर्ड्स को हराकर अपना खिताब बरकरार रखा।
2023 और 2024 में हार का सामना करने के बाद एडवर्ड्स तीसरी बार विश्व खिताब जीतने की कोशिश कर रहे थे, लेकिन कुछ विवादास्पद रणनीतियों के कारण उन्हें तीसरे राउंड में नॉकआउट का सामना करना पड़ा।
स्टैंड-अप में बेहतर दिखने के बावजूद, 32 वर्षीय एडवर्ड्स लगातार पकड़ने की कोशिश करते रहे, जो उल्टा पड़ गया। वैन स्टीनिस ने पिंजरे के किनारे पर टेकडाउन को डिफेंड करते हुए कोहनी से हमला कर उन्हें रोक दिया।
33 वर्षीय वैन स्टीनिस की एडवर्ड्स पर यह दूसरी जीत थी, इससे पहले उन्होंने 2020 में भी जीत हासिल की थी। यह उनके खिताब का पहला बचाव भी था।
एडवर्ड्स के लिए यह हार एक दुखद समय में आई है, क्योंकि उनके भाई लियोन को भी नवंबर में कार्लोस प्रेटेस से नॉकआउट का सामना करना पड़ा था।
चैंपियनशिप मुकाबले में तीसरी हार के बावजूद, वैन स्टीनिस का मानना है कि एडवर्ड्स में अभी भी विश्व खिताब जीतने की क्षमता है।
वैन स्टीनिस ने कहा, "वह उन खिलाड़ियों में से एक हैं जो चैंपियन बन सकते थे और भविष्य में भी बन सकते हैं, लेकिन मुझसे लड़कर नहीं।"
"मुझे बहुत आश्चर्य हुआ कि उन्होंने मुझसे कुश्ती करने की कोशिश की। पहली लड़ाई में वह बहुत अहंकारी और आक्रामक थे। इस लड़ाई में, उन्होंने मेरी तरफ ज्यादा नहीं देखा।"
"वह दुनिया के सर्वश्रेष्ठ फाइटर्स में से एक हैं और मैं भी। एक शानदार लड़ाई के लिए दो लोगों की जरूरत होती है।"
"फैबियन दुनिया में किसी को भी हरा सकते हैं, बस आज रात मेरी किस्मत अच्छी थी।"
एडवर्ड्स ने पीएफएल के 2025 मिडिलवेट टूर्नामेंट को जीतकर यह खिताब लड़ने का मौका हासिल किया था। वह बेलटोर मिडिलवेट टाइटल के लिए जॉनी एबलन से दो हार के बाद चैंपियन बनना चाहते थे।
एडवर्ड्स अपने भाई लियोन, जो यूएफसी वेल्टरवेट चैंपियन हैं, के साथ खिताब जीतने वाले भाई बनना चाहते थे, लेकिन उन्हें कई गलतियों की कीमत चुकानी पड़ी।
इस इवेंट को कई खेल सितारों ने देखा, जिनमें रियल मैड्रिड के जूड बेलिंगहैम, थिबॉल्ट कोर्टोइस और ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड शामिल थे, जिन्हें थॉमस टचल ने इंग्लैंड की टीम से बाहर कर दिया था।
आत्मविश्वास से भरे एडवर्ड्स को स्पेनिश प्रशंसकों ने हूट किया, वहीं वैन स्टीनिस को दर्शकों ने जोरदार समर्थन दिया। मुकाबले की शुरुआत में दोनों ने एक-दूसरे पर किक से वार किए।
पहले राउंड में एडवर्ड्स ने पहली गलती की, जब वैन स्टीनिस ने उन्हें जमीन पर गिरा दिया और ऊपर की स्थिति में आ गए, जबकि उनकी बाईं आंख से खून बह रहा था।
एडवर्ड्स ने शायद ही कभी इस तरह की रणनीति का इस्तेमाल किया था, लेकिन उन्होंने टेकडाउन से हमला करने की कोशिश की, लेकिन वैन स्टीनिस ने शुरुआती दौर में बेहतर प्रदर्शन किया और लड़ाई को नियंत्रित किया।
जब एडवर्ड्स ने वार करने का फैसला किया, तो वह वैन स्टीनिस से ज्यादा तेज और खतरनाक दिख रहे थे, लेकिन तीसरी राउंड में एक और गलती उनके लिए घातक साबित हुई।
एडवर्ड्स फिर से कुश्ती करने लगे और पिंजरे के किनारे पर वैन स्टीनिस को गिराने की कोशिश करते समय, चैंपियन ने कोहनी से ताबड़तोड़ हमला किया, जिससे एडवर्ड्स घुटनों पर गिर पड़े।
एडवर्ड्स को मुश्किल में देखकर रेफरी ने मुकाबला रोक दिया, जिसके बाद वैन स्टीनिस ने दोनों हाथ उठाकर जीत का जश्न मनाया और दर्शकों की तालियों का आनंद लिया।
डच-स्पेनिश फाइटर के लिए यह जीत और भी खास थी क्योंकि उन्होंने अपने घरेलू दर्शकों के सामने स्पेन में आयोजित सबसे बड़े एमएमए इवेंट में जीत हासिल की थी।
यूएफसी ने अभी तक स्पेन में कोई इवेंट आयोजित नहीं किया है, इसलिए पीएफएल ने जुलाई में वैन स्टीनिस के चैंपियन बनने के बाद उन्हें केंद्र में रखकर इवेंट आयोजित किया।
वैन स्टीनिस, जो नीदरलैंड वापस जाने से पहले बेनिडोर्म के आसपास पले-बढ़े, ने कहा था कि अपने प्रशंसकों के सामने प्रतिस्पर्धा करना "एक सपने के सच होने जैसा" था।
एडवर्ड्स भाइयों के लिए यह दिल तोड़ने वाला पल था, लेकिन वैन स्टीनिस भाइयों - जिसमें कॉस्टेलो के छोटे भाई जीनो ने भी अंडरकार्ड पर नॉकआउट हासिल किया - ने एक शानदार रात मनाई।
वैन स्टीनिस ने कहा, "यह बिल्कुल वैसा ही हुआ जैसा मैं चाहता था।"
"मैंने यह अकेले नहीं किया; दर्शकों को धन्यवाद। यह दुनिया का सबसे अच्छा देश है। हम दुनिया के सबसे अच्छे देश हैं।"
एडवर्ड्स को अब फिर से शुरुआत करनी होगी, लेकिन उन्होंने पहले भी अपने करियर में वापसी करने की क्षमता दिखाई है।
पीएफएल के मिडिलवेट डिवीजन में ज्यादा दावेदार नहीं हैं, और कुछ जीत एडवर्ड्स को फिर से खिताब की दौड़ में ला सकती हैं।
